Pierre Boulez s’est affirmé avec Stockhausen, Berio, Ligeti et Nono comme une des plus fortes personnalités de cette génération qui commença à se faire entendre après-guerre dans les années 50. À l’époque Pierre Boulez dirigeait déjà une série de concerts à Paris – le Domaine Musical- où l’on se bagarrait parfois entre auditeurs.
Ce lien entre écriture et exécution, entre compositeur et chef d’orchestre, est un trait marquant de Pierre Boulez. Parallèlement à son travail de création, il revisita Wagner dans les années 60, dirigea l’Orchestre philharmonique de New York de 1971 à 1977, succédant à Leonard Bernstein, fut chef permanent du BBC Symphony Orchestra à Londres, de 1971 à 1975. À Paris, au milieu des années 70, on lui confia simultanément l’IRCAM, institut nouveau dédié à la recherche sur la composition et l’outil de diffusion de la musique d’aujourd’hui qu’est l’Ensemble InterContemporain, tous deux sous sa responsabilité jusqu’en 1992.
Pierre Boulez est compositeur et chef d’orchestre mais aussi penseur de la musique et acteur du monde musical aux prises de position volontiers provocatrices. Il avait d’autres idées pour l’Orchestre de Paris à sa création, pour le développement musical en France, il fallait selon lui "dynamiter les maisons d’opéra", il enterra Schoenberg dans un article resté célèbre qui ouvrait les portes d’une nouvelle pensée musicale... visions fécondes, au-delà de la polémique.
C’est Le Marteau sans Maître qui reste son œuvre la plus connue, bien que très ancienne (1955), à égalité avec Répons, l’œuvre qui magnifia les possibilités développées à l’IRCAM de transformation en temps réel du son d’un instrument, modifié et diffusé quasi-simultanément. Pierre Boulez s’est également attaché à réaliser de grandes formes musicales dont Rituels et ...explosante-fixe..., deux œuvres programmées ici, témoignent. Qu’il s’agisse d’œuvres faciles d’accès ou d’autres plus tendues, la musique de Pierre Boulez témoigne d’une richesse sonore, d’une abondance rythmique, de contrastes remarquables.